A comienzos de 1980, Mapplethorpe había empezado a convertir a los hombres afroamericanos en los principales protagonistas de sus estudios de desnudo. Como ocurría en el conjunto de su trabajo, sus propios deseos sexuales se incorporaban a su práctica. No ocultaba su fascinación por el atractivo sexual de sus modelos, seleccionados por su físico. Tampoco disimulaba su interés por los efectos tonales de la piel negra, confundiendo de hecho la tipología racial con preocupaciones puramente estéticas. 
La obsesión de Mapplethorpe por la «forma» y el «color» de los hombres negros ha suscitado posteriormente, y con razón, debates sobre la cosificación racial de la masculinidad negra. Las discusiones sobre su fetichismo racial siguen abiertas, pero autores como Jonathan D. Katz señalan que, pese a su carácter problemático, su obra contiene siempre un elemento de ironía y crítica, y que Mapplethorpe fotografió y puso de relieve precisamente los estereotipos que pretendía cuestionar.