En otoño de 1990, Keizo Kitajima recibió un encargo del periódico japonés Asahi Shimbun para visitar la Unión Soviética: la oportunidad de dedicar un año a documentar personas y lugares de lo que entonces era una entidad monolítica. 15 repúblicas, 11 husos horarios y miles de kilómetros entre sus extremos: la tarea era, cuando menos, abrumadora. Tras haber pasado varios años afincado en Berlín Occidental, el Telón de Acero era una presencia constante, y Kitajima había contemplado a menudo la posibilidad de dirigir su objetivo hacia el régimen soviético, aunque las dificultades que ello entrañaba —censura, libertad de acceso y una burocracia desbordante— parecían insuperables. Así, con una mezcla de expectación y temor, Kitajima entró en la URSS en noviembre de 1990 para captar un momento en el que los vientos de cambio soplaban con fuerza arrolladora.
Cuadernillo encuadernado con un ensayo crítico en inglés y japonés.
Gracias a la glásnost y la perestroika, las reformas impulsadas por Mikhail Gorbachev, los medios de comunicación, tanto extranjeros como nacionales, obtuvieron un acceso a la sociedad soviética mucho mayor que nunca. Su importante encargo para un medio consolidado fue el mejor alivio para las inquietudes de Kitajima ante semejante empresa. Al haber disfrutado de un acceso excepcional a personas y lugares habitualmente vedados a los ciudadanos corrientes, USSR 1991 puede considerarse el último archivo y panorama fotográfico de la vida soviética. Durante todo el proceso, la cámara de Kitajima fue omnívora, asimilando la sociedad tal como la encontraba. Altos cargos del KGB comparten espacio con cantantes de pop, artistas con activistas, campesinos con políticos.
Aunque buena parte del mundo exterior veía entonces a la URSS como una gran potencia atenazada —las imágenes de ciudadanos de semblante sombrío haciendo cola para comprar pan aparecían en los informativos nocturnos de todo el mundo—, Kitajima decidió evitar tanto la ideología del “humanismo occidental”, que representaba el caos y la fealdad del régimen en marcado contraste con la prosperidad occidental, como la propaganda estatal de trabajadores felices y soldados firmes. Ante esas perspectivas contrapuestas, Kitajima se centró en las personas y los paisajes o, más a menudo, en las personas dentro de su propio paisaje.
Aunque Kitajima suele ser conocido por su fotografía en blanco y negro de alto contraste, USSR 1991 es muy diferente: se realizó con la película de diapositivas Kodacrome, hoy desaparecida, y ofrece un relato deslumbrante y pictórico de sus viajes. La destreza artística de Kitajima está siempre presente: no se trata de fotografía documental de fórmula ni de crónicas de primera línea de un fotoperiodista curtido. Aquí hay sombras duras de flash y un tecnicolor vibrante aplicado a una parte del mundo que a menudo se percibía como oscura, gris y sombría. Aunque aparecen las habituales ruinas industriales, enormes estructuras descoloridas cuya función nunca queda clara desde lejos, contrastan intensamente con cielos de un azul vivo. Campesinos con estampados multicolores miran a lo lejos y activistas religiosos se envuelven el rostro en pañuelos de rojo brillante. Tampoco todo es lúgubre: modelos posan en bikini, adolescentes toman el sol y actores hacen muecas ante la cámara. En algunos aspectos, USSR 1991 puede verse como un antecedente de People of the 20th Century (Menschen des 20. Jahrhunderts), de August Sander. Aquí, Kitajima también retrata una nación —o, en este caso, varias— y a sus habitantes en un momento de convulsión, manteniendo una actitud de abierta objetividad. Con sus imágenes de manifestantes, disidentes y opositores, la perspectiva que ofrece el tiempo revela que USSR 1991 es un retrato absorbente y amplio de un imperio que se desmorona.
