Entre 1957 et 1972, le langage photographique japonais connut une transformation radicale, portée par un groupe de photographes dont le travail commença à se développer durant l'après-guerre. Ce renouveau s'accompagna des profondes mutations économiques, culturelles et psychosociales de cette période, marquée par des conflits sociaux, principalement liés à l'héritage américain de l'occupation.
En 1957, l'exposition The Eyes of Ten se tient à Tokyo, présentant des artistes telles que Toyoko Tokiwa, particulièrement intéressée par le portrait des femmes qui travaillent, ainsi que les photographes qui formeront plus tard l'agence VIVO (1959-1961) : Eikoh Hosoe, Shōmei Tōmatsu, Kikuji Kawada, Akira Satō, Ikkō Narahara et Akira Tanno.
VIVO (« Vie » en espéranto) s'inspire de l'agence Magnum Photos pour créer une photographie critique et subjective, en rupture avec les conventions établies – une photographie considérée comme directe et objective –, à travers la représentation de concepts clairs, des compositions soignées, des cadrages étudiés et un sens aigu du symbolisme, cherchant ainsi à exprimer plutôt qu'à simplement documenter. Durant cette période mouvementée, son travail s'articule autour de l'identité du pays : sa modernité et son passé.
Shōmei Tōmatsu, convaincu que la photographie était avant tout un moyen d'expression individuelle doté d'un fort potentiel artistique, invita Kōji Taki et Takuma Nakahira à participer aux recherches menées en vue de l'exposition d'Hiroshi Hamaya en 1968, « 100 ans de photographie : une histoire de l'expression photographique japonaise ». S'appuyant sur les recherches menées pour cette exposition, Nakahira défendit la photographie comme preuve d'une perception subjective, médiatisée par le monde et ses objets. Son travail rejeta les normes du photojournalisme et son insistance à représenter les événements de manière « objective ». En 1968, il fonda avec Kōji Taki, Takahikoo Okada et Yutaka Takanashi la revue Provoke (1968-1970). Bien que caractérisée par un style très distinctif, « are-bure-boke » (grain, balayage, flou), cette publication visait à offrir de nouvelles perspectives et à réfléchir aux relations entre langage et photographie, et entre art et résistance politique, en envisageant la photographie comme un langage alternatif.
Pour le deuxième numéro du magazine, Daidō Moriyama a été invité. Son travail reflète une ville où le sexe et l'érotisme occupent une place centrale. Il est devenu l'un des photographes les plus renommés de sa génération et a exercé une influence majeure sur Tamiko Nishimura, photographe qui a travaillé à ses côtés et qui perpétue l'héritage thématique et esthétique de Provoke.
Livre d'accompagnement de l'exposition « Le regard des choses. La photographie japonaise dans le contexte de Provoke », présentée au Centre d'art Bombas Gens de Valence de février 2019 à février 2020.
