Tout ce projet a débuté en 2000, lors d'une exposition Magnum à Krasnoïarsk. Elle faisait partie d'un projet de la Fondation Soros visant à organiser des expositions dans les anciennes républiques soviétiques. Il y a donc eu une exposition intitulée « À l'Est de Magnum » en Sibérie. L'idée était d'envoyer un photographe de Magnum animer un atelier local pour accompagner l'exposition. J'y suis donc allé et j'ai animé un atelier avec quinze personnes.
 photographes locaux.
 La première fois que je suis allé à Krasnoïarsk, c'était en 1989, lorsque j'ai pris le Transsibérien jusqu'à l'est. À l'époque, on n'avait même pas le droit de descendre du train ; on ne voyait que la gare. Beaucoup de ces camps se trouvent le long du Transsibérien ; c'est ce que j'ai vu depuis le train. C'était donc étrange, dix ans plus tard, de pouvoir me rendre à Krasnoïarsk, ville interdite jusqu'en 1994 à cause de ses installations nucléaires – une immense usine d'aluminium.
 Comme je ne connaissais pas la région, je leur ai demandé de me trouver un sujet et nous partirions photographier tous les jours. Un jour, un photographe de presse local m'a dit : « Nous allons dans un camp de prisonniers local, un ancien goulag. » Je me suis donc demandé comment ces choses pouvaient encore exister ; je n'étais absolument pas préparé. Nous avons atterri au Camp 27, qui, comme je l'ai appris plus tard, était une sorte de camp modèle, mais tout de même un camp de travail. Chaque camp abrite en moyenne 1 500 à 2 500 prisonniers – la même chose au Camp 27 –, mais chaque fois qu'un ambassadeur officiel ou une équipe de presse étrangère se rend en Sibérie, on l'emmène visiter le Camp 27.
 s’ils n’ont pas de demandes spécifiques.
 Ce que j'y ai vu était assez frappant. J'avais lu Soljenitsyne il y a 15 ou 20 ans, et j'avais donc une idée très sombre de ces camps, s'ils existaient encore. J'avais une idée du noir et blanc, des images sombres, de la torture. Mais le camp lui-même est une sorte de Disneyland. On y entre par une porte décorée de soldats en métal fabriqués par les prisonniers, il y a d'immenses fresques murales, de célèbres tableaux russes représentant des moments glorieux du Moyen Âge, voire d'avant ; à l'entrée, il y a aussi un immense train à vapeur au-dessus de la porte, un moulin à vent en bois, Don Quichotte, une pyramide de style égyptien. Il y avait toutes sortes de décorations vraiment frappantes, comme des petites maisons en bois pour les gardes, comme on en voit à l'entrée de n'importe quel parc d'attractions bon marché. Tout était coloré, les murs et les intérieurs, principalement bleu clair et vert clair. Des couleurs choisies psychologiquement, je suppose, pour rassurer les prisonniers. De plus, les uniformes étaient noirs avec des lettres rouges.