À l'automne 1990, Keizo Kitajima reçut une commande du quotidien japonais Asahi Shimbun pour se rendre en Union soviétique. L'occasion lui était offerte de passer un an à documenter la population et les lieux de ce qui était alors une entité monolithique. Quinze républiques, onze fuseaux horaires et des milliers de kilomètres séparant les deux entités : la tâche était pour le moins ardue. Ayant passé plusieurs années à Berlin-Ouest, le rideau de fer planait comme une menace constante et Kitajima avait souvent envisagé de braquer son objectif sur le régime soviétique, même si les difficultés inhérentes à ce domaine – censure, liberté d'accès et bureaucratie écrasante – semblaient insurmontables. C'est donc avec un mélange d'anticipation et d'appréhension que Kitajima pénétra en URSS en novembre 1990 pour saisir un moment charnière où les vents du changement soufflaient à un rythme effréné., 
Livret relié contenant un essai critique en anglais et en japonais.


Grâce à la Glasnost et à la Perestroïka, réformes initiées par Mikhaïl Gorbatchev, les médias – étrangers comme nationaux – bénéficièrent d'un accès sans précédent à la société soviétique. Suite à cette importante commande d'un média reconnu, Kitajima trouva le réconfort idéal face à l'ampleur de ce projet. Bénéficiant d'un accès exceptionnel à des personnes et des lieux habituellement interdits aux citoyens ordinaires, « URSS 1991 » peut être considéré comme l'archive photographique ultime et un panorama complet de la vie soviétique. Tout au long du processus, l'objectif de Kitajima, omnivore, captiva la société telle qu'il la percevait. Des mandarins du KGB côtoient des chanteurs pop, des artistes des militants, des paysans des politiciens.


Alors que la plupart des observateurs extérieurs percevaient l'URSS à cette époque comme une puissance redoutable mais contrainte – les images de citoyens moroses faisant la queue pour du pain étaient diffusées chaque soir aux informations dans le monde entier –, Kitajima résolut de ne se conformer ni à l'idéologie « humaniste occidentale » (qui présentait le chaos et l'horreur du régime en contraste frappant avec l'opulence occidentale), ni à la propagande d'État dépeignant des ouvriers heureux et des soldats vaillants.


Kitajima s'intéressait aux gens et aux paysages, ou plus souvent, aux gens dans leur propre paysage.


Si l'œuvre de Kitajima est souvent reconnue pour ses photographies en noir et blanc à fort contraste, « URSS 1991 » se distingue nettement : réalisée avec le film diapositive Kodacrome, aujourd'hui disparu, elle offre un récit saisissant et pictural de ses voyages. La sensibilité artistique de Kitajima est omniprésente : il ne s'agit pas ici de photographie documentaire conventionnelle, ni de reportages de terrain d'un photojournaliste insensible. On y trouve des ombres marquées par les flashs et une palette de couleurs éclatantes appliquée à  Cette partie du monde était souvent perçue comme sombre, grise et lugubre. Si les vestiges industriels, ces immenses cheminées incolores dont la fonction reste obscure de loin, sont omniprésents, ils contrastent fortement avec le bleu éclatant du ciel. Des paysans vêtus d'imprimés multicolores contemplent l'horizon, des militants religieux dissimulent leur visage sous des foulards rouge vif. Mais tout n'est pas sombre : des mannequins posent en bikini, des adolescents prennent le soleil et des acteurs cabotinent devant l'objectif. L'URSS de 1991 peut, à certains égards, être considérée comme une préfiguration de l'ouvrage d'August Sander, « Les Hommes du XXe siècle » (Menschen des 20. Jahrhunderts). Ici aussi, Kitajima saisit une nation (ou, en l'occurrence, des nations) et son peuple en pleine période de bouleversements, tout en conservant une objectivité remarquable. Avec ses images de manifestants, de dissidents et d'obstructionnistes, le recul révèle que « URSS 1991 » est un portrait captivant et complet d'un empire qui se désagrège.