Cartier-Bresson también estudió cinematografía en Nueva York en 1935 en la cooperativa Nykino (abreviada de “New York Kino”), dirigida por Paul Strand, y posteriormente ayudó a Jean Renoir en sus películas, además de realizar su propio documental en 1937. Su compromiso con el fotoperiodismo comenzó el mismo año, con sus fotografías de la coronación de la reina Isabel y el rey Jorge VI. En 1940, Cartier-Bresson fue reclutado en la unidad de Cine y Fotografía del ejército francés. Ese mismo año, los soldados alemanes lo hicieron prisionero y pasó los siguientes treinta y cinco meses en prisión. Después de escapar, comenzó a trabajar para la resistencia francesa, tiempo durante el cual fotografió la ocupación de Francia y su posterior liberación.
 
En 1947, cofundó Magnum Photos con Robert Capa, David Seymour, William Vandivert y George Rodger. Llegó a la India en el otoño del mismo año para cubrir el Estado-nación recién independizado y recientemente dividido. Se le concedió permiso para fotografiar a Gandhi al año siguiente, lo que dio como resultado una serie de fotografías sinceras y discretas sin flash, incluso una hora antes de su asesinato. También cubrió el funeral de Gandhi, así como las secuelas de su asesinato, en particular las imágenes del cuerpo de Gandhi rodeado de dolientes, el discurso de Jawaharlal Nehru a la nación y las congregaciones públicas abarrotando las calles, que se publicaron en la revista Life y obtuvieron el reconocimiento internacional de Cartier-Bresson. .