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The Unknown presenta retratos nunca antes vistos tomados por el fotógrafo Rob Hornstra en 2003, mientras viajaba por la región rusa de Chelyabinsk. Estaba trabajando en su proyecto de graduación Comunismo y vaqueras, para el cual seleccionó principalmente imágenes personales tomadas en hogares de personas. Los aspectos negativos de sus encuentros casuales en la calle permanecieron intactos en su archivo durante años.
Dos décadas después, Hornstra se pregunta qué pasó con las personas que conoció. Hornstra: “La libertad que yo, como fotógrafo extranjero, tenía para capturar a los transeúntes al azar ha desaparecido. Los acontecimientos que han tenido lugar desde mi primer viaje a Rusia, desde el asesinato de periodistas críticos, activistas de derechos humanos y políticos hasta la reciente invasión de Ucrania, dan a esos encuentros de 2003 cierta intensidad. El antiguo Telón de Acero se está rediseñando. Rusia nunca se había sentido tan lejana”.