Mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Pensilvania a principios de la década de 1960, Henry Wessel dedicaba sus fines de semana a viajar hacia el oeste haciendo autostop y regresar después al campus. Cada viernes por la tarde preparaba una mochila, cogía su cámara y esperaba a que alguien lo recogiera. El lunes por la mañana estaba de vuelta en clase, dispuesto a repetir la experiencia el fin de semana siguiente. Era una costumbre fascinante para un joven de Nueva Jersey que, antes de entrar en la universidad, nunca había viajado más allá de Filadelfia hacia el oeste. En algún momento de aquellos recorridos, su deseo de explorar las posibilidades de la fotografía comenzó a confundirse con la curiosidad por descubrir qué existía más allá del mundo que conocía. La cámara dejó de ser una simple acompañante del viaje para convertirse en su manera de comprenderlo. Años después, Wessel resumiría aquella experiencia con una frase: «Es emocionante salir de tu propia mente, dejar que tus ojos vayan mucho más lejos que tus pensamientos».
Esa actitud abierta y receptiva define Hitchhike. Trabajando de manera intuitiva, tanto desde el automóvil como al borde de la carretera, Wessel transformó los detalles aparentemente insignificantes del paisaje estadounidense en fotografías de extraordinaria precisión, sencillez e ingenio. Los encuentros fortuitos y las coincidencias visuales de unos instantes dieron forma a un conjunto de imágenes que continúa representando una de las miradas más singulares sobre las carreteras de Estados Unidos.
Hitchhike, una publicación largamente esperada que reúne más de cuatro décadas de trabajo, fue editada y secuenciada por el propio Henry Wessel, convirtiéndose en uno de los últimos libros que logró completar antes de su fallecimiento.
Henry Wessel (1942-2018) fue una figura fundamental de la fotografía estadounidense. Tras trasladarse de la Costa Este al área de la bahía de San Francisco en 1971, dedicó buena parte de su trayectoria a fotografiar incansablemente la arquitectura cotidiana y los paisajes sociales de California.
En 1975 participó en la legendaria exposición New Topographics, celebrada en el George Eastman House International Museum of Photography. Wessel formó parte de una generación de fotógrafos que transformó profundamente la manera de representar el paisaje estadounidense y su entorno construido.
Con una estética discreta y espontánea, cercana a la fotografía instantánea, sus imágenes combinan una mirada aparentemente impasible con un humor sutil e irresistible, siempre atento a las situaciones más ordinarias de la vida cotidiana. A lo largo de su carrera recibió dos becas Guggenheim y tres subvenciones del National Endowment for the Arts. En 2007, el Museo de Arte Moderno de San Francisco le dedicó una exposición retrospectiva, y su obra forma parte de importantes colecciones internacionales, entre ellas las del Museum of Modern Art de Nueva York, la Tate de Londres, la National Gallery of Canada de Ottawa y el Tokyo Metropolitan Museum of Photography.
Durante más de cuarenta años, Wessel ejerció como profesor en el departamento de fotografía del San Francisco Art Institute. Desde principios de la década de 1970 hasta su fallecimiento en 2018, vivió y trabajó en Point Richmond, California.
