« Être en exil, c'est simplement avoir quitté son pays et ne plus pouvoir y retourner. Chaque exil est une expérience personnelle différente. Personnellement, je voulais voir le monde et le photographier. Je voyage depuis 45 ans. Je n'ai jamais séjourné plus de trois mois au même endroit. Quand je n'ai plus rien trouvé à photographier, il était temps de partir », a déclaré le photographe tchèque Josef Koudelka dans une interview publiée par le journal français Le Monde en 2015.
La vie de Koudelka a été une vie d'incessante agitation, voyageant constamment et ne trouvant jamais de repos. Koudelka, qui a débuté la photographie en 1967, a photographié l'invasion soviétique de Prague et a publié ses clichés sous les initiales PP (Prague Photographer) par crainte de représailles contre lui et sa famille. En 1969, il a reçu anonymement la médaille d'or Robert Capa du Club de la presse d'outre-mer pour ces photographies. Koudelka a quitté la Tchécoslovaquie pour demander l'asile politique en 1970 et a rejoint peu après Magnum Photos. Il a alors entamé son exil permanent, restant apatride jusqu'à sa naturalisation en France, où il a obtenu un passeport français en 1987.
En rejoignant Magnum, Koudelka s'est non seulement constitué un vivier d'amis, mais aussi un réseau de personnes qui l'ont aidé et des hébergements pour ses voyages. Cependant, Koudelka ne travaillait pas comme un photographe d'agence conventionnel ; il refusait les commandes et préférait voyager et mener des recherches personnelles. Il a photographié la population rom, les minorités et tout ce qui était voué à l'extinction, à l'« exil » d'une manière ou d'une autre ; ce fut un long travail de documentation photographique qui se poursuit encore aujourd'hui.
« Pendant quinze ans, je n'ai travaillé pour personne. Je n'ai jamais accepté de commandes, je ne me suis jamais photographié pour de l'argent. Je prenais des photos uniquement pour moi. Je vivais du strict minimum. Je n'avais pas besoin de grand-chose : un bon sac de couchage et quelques vêtements : une paire de chaussures, deux paires de chaussettes et un pantalon pour un an. Une veste et deux chemises m'ont duré trois ans », a expliqué Koudelka dans une conversation avec l'auteur tchèque Karel Hvíždala, publiée en 2002 dans le livre Josef Koudelka.
