Depuis des siècles, les ama, ces femmes plongeuses, nourrissent l'imaginaire japonais. Ces apnéistes récoltent ormeaux, coquillages et algues, dont la vente leur assure une indépendance financière au sein de leur foyer. Kusukazu Uraguchi (1922-1988) les a photographiées dans la région de Shima, sur la côte Pacifique du Japon, pendant plus de trente ans, à partir du milieu des années 1950. Fruit d'un travail de recherche approfondi parmi près de 40 000 négatifs – presque tous inédits –, ce remarquable ensemble de paysages, de portraits et de vues sous-marines raconte l'histoire de la vie quotidienne et la place particulière qu'occupe la communauté des ama dans la société japonaise.
Les images d'Uraguchi témoignent autant du patrimoine culturel que de la modernité, car ces communautés ont connu de profondes transformations suite à la vague d'urbanisation qui a déferlé sur le Japon après la guerre. Son langage photographique – la force plastique de ses contrastes de noir et blanc, son sens du décadrage, les gestes saisis dans leur spontanéité – célèbre la liberté des corps, la solidarité et l'esprit d'indépendance.
Pour éclairer les multiples facettes de cette œuvre, le corpus visuel est accompagné d'un texte de Sonia Voss qui dévoile l'univers mystérieux de cette communauté, ainsi que d'un texte de Chihiro Minato qui replace cette œuvre dans l'histoire de la photographie. Un glossaire, inspiré des écrits de l'ethnologue japonaise Kiyoko Segawa et consacré au monde de la pêche et de la plongée, révèle toute la richesse et la technicité de leur discipline.
