Nan Goldin a commencé la photographie à l'âge de quinze ans. Elle a obtenu une licence en beaux-arts de la School of the Museum of Fine Arts de Boston en 1977. En 1978, elle s'est installée à New York, où elle a continué à documenter sa famille élargie. Ces photographies, ainsi que celles prises à Londres, Berlin et Provincetown, dans le Massachusetts, sont devenues le sujet de ses diaporamas et de son premier livre, The Ballad of Sexual Dependency (1986). Parmi les autres ouvrages de Goldin, citons The Other Side (1993), Ten Years After (1997) et The Beautiful Smile (2008). En 1985, son travail a été présenté à la biennale du Whitney Museum of American Art. Dix ans plus tard, en 1996, une grande rétrospective de son œuvre a été inaugurée au Whitney et a fait le tour des musées européens. La même année, un documentaire sur sa vie et son œuvre, I'll Be Your Mirror, réalisé en collaboration avec Edmund Coulthard, a reçu le Teddy Award du meilleur essai au Festival du film de Berlin. En 2001, une deuxième rétrospective de son œuvre, Le Feu Follet, a été présentée au Centre Pompidou à Paris et a fait une tournée internationale sous le titre « Le Terrain de jeu du diable ». En 2006, le gouvernement français lui a décerné le titre de Commandeur des Arts et des Lettres. En 2007, elle a reçu le prix Hasselblad de photographie. Sa dernière exposition de diapositives, Scopophilia, a été commandée par le Louvre et présentée en 2010. Goldin vit à Berlin, Paris et New York.