Ian trouva d'abord du travail à la station d'épuration d'Esholt, où ses collègues l'encourageèrent à se passionner pour l'éducation. Grâce à leur aide, il découvrit la photographie. Il entra d'abord au Bradford College of Art, puis aux Bournemouth Colleges of Art et Poole Colleges of Art. Une fois diplômé, il remporta la bourse Kodak pour la documentation sociale. C'est ainsi qu'entama une longue étude du patrimoine culturel et industriel du Nord.

 La première production de Beesley fut créée en parcourant les rues, capturant une société industrielle aujourd'hui disparue : des enfants jouant dehors, des femmes discutant entre des ruelles étroites et des escrocs, des ouvriers travaillant d'arrache-pied dans de vastes usines victoriennes. Il commença bientôt à documenter la fermeture brutale de grandes industries lourdes, comme l'exploitation minière et la production sidérurgique. La noblesse du travail et l'horreur de voir ses compétences rendues obsolètes de force occupent une place importante dans ces œuvres.

 Ian a exposé ses œuvres à l'international et a publié plus de 50 ouvrages. En 2012, il a reçu le titre de membre honoraire de la Royal Photographic Society et, en 2009, un doctorat honorifique de l'Université de Bradford pour son importante contribution au développement artistique, culturel et social de la ville.