Steidl: el ascenso, la gloria y la crisis de una leyenda del fotolibro

La historia de Steidl comienza en Göttingen, Alemania, a finales de los años sesenta, cuando Gerhard Steidl era todavía muy joven. En 1968 puso en marcha un pequeño taller de serigrafía dedicado a carteles, obra gráfica y publicaciones de artistas. Aquello nació dentro del ambiente artístico y político de una Alemania que estaba cambiando rápidamente. Steidl no comenzó pensando en convertirse en uno de los grandes editores de Photography Books del mundo. Su punto de partida fue mucho más artesanal: tinta, papel, máquinas de impresión y una fascinación casi obsesiva por la manera en que una imagen podía convertirse en un objeto.

Durante los primeros años trabajó con artistas vinculados a la escena contemporánea, entre ellos Joseph Beuys, Marcel Broodthaers y Nam June Paik. En 1972 apareció el primer libro publicado bajo el sello Steidl, y poco después el catálogo empezó a incorporar ensayo político, literatura, arte y publicaciones cada vez más relacionadas con la cultura visual. Poco a poco, aquel pequeño taller de Göttingen comenzó a convertirse en una editorial.

La evolución fue especialmente importante durante los años ochenta. Steidl empezó a publicar literatura y libros de arte, y en 1986 apareció su primer libro de Günter Grass. La relación con el escritor alemán acabaría siendo decisiva. En los años noventa Steidl obtuvo los derechos internacionales de la obra de Grass y la editorial adquirió una dimensión que ya iba mucho más allá de una pequeña imprenta independiente.

Pero había algo que distinguía a Gerhard Steidl de muchos otros editores. Para él, publicar un libro no significaba simplemente seleccionar un contenido, diseñar una cubierta y enviarlo a una imprenta. El proceso físico de fabricación era parte esencial de la obra. El papel, la tinta, la reproducción de una fotografía, la encuadernación, el tamaño, el tacto e incluso la manera en que una página reflejaba la luz podían cambiar completamente la experiencia de un libro.

Esa filosofía encontró su territorio natural en la fotografía. A mediados de los años noventa Steidl decidió apostar decididamente por el fotolibro y comenzó a trabajar con algunos de los fotógrafos más importantes de su generación. Robert Frank, Robert Adams, Lewis Baltz, Bruce Davidson, Joel Sternfeld, Susan Meiselas, Nan Goldin, Ed Ruscha, Roni Horn, Dayanita Singh, Juergen Teller y muchos otros terminaron formando parte de un catálogo que progresivamente adquirió una importancia extraordinaria.

Fue entonces cuando Steidl dejó de ser simplemente una editorial alemana para convertirse en una marca internacional asociada a una determinada idea de calidad. El libro de fotografía dejó de ser para ellos un simple soporte para reproducir imágenes. Se convirtió en una construcción física cuidadosamente pensada.

En Göttingen se desarrolló un modelo prácticamente único. Editorial, diseño, preimpresión, impresión, encuadernación y buena parte de la distribución estaban integrados en el mismo espacio. El fotógrafo podía sentarse con Steidl, discutir una imagen, cambiar el papel, modificar una secuencia o probar una determinada reproducción y ver inmediatamente cómo esas decisiones se traducían físicamente en el libro.

Esta forma de trabajar convirtió a Gerhard Steidl en una figura peculiar dentro del mundo editorial. No era solamente un editor. Tampoco era únicamente un impresor. Funcionaba como una mezcla de editor, diseñador, productor y artesano obsesionado por el objeto final.

Durante los años 2000 y especialmente durante la década siguiente, Steidl alcanzó su momento de máximo prestigio. Publicar un libro con Steidl se convirtió en una especie de reconocimiento dentro del mundo de la fotografía. La editorial construyó un catálogo extraordinario de Photography Books y desarrolló simultáneamente proyectos con artistas, escritores, diseñadores y figuras procedentes de la moda.

La relación con Karl Lagerfeld fue especialmente significativa. Ambos compartían una fascinación por los libros, la imagen y la producción editorial, y de aquella colaboración surgieron nuevos proyectos y estructuras editoriales. Steidl consiguió así situarse en un territorio poco habitual, en el que fotografía, arte, moda, literatura y diseño convivían dentro de una misma cultura del libro.

El éxito alcanzó dimensiones enormes. Durante aquellos años Steidl llegó a producir centenares de títulos y consiguió algo que muy pocas editoriales especializadas habían logrado: transformar el propio proceso de fabricación en parte de su identidad. El nombre Steidl empezó a funcionar casi como una garantía de que detrás de un libro existía una preocupación extraordinaria por su fabricación.

Para los fotógrafos, aquello tenía un atractivo enorme. Steidl no quería simplemente reproducir una obra. Quería encontrar la forma física adecuada para ella. Un proyecto podía necesitar un papel determinado, una encuadernación concreta, fotografías pegadas manualmente, un formato poco convencional o una combinación de diferentes materiales. Algunos libros eran objetos relativamente sencillos y otros se convertían prácticamente en pequeñas arquitecturas editoriales.

En ese periodo nació también una cierta mitología alrededor de la casa de Göttingen. El edificio de la Düstere Strasse se convirtió en una especie de laboratorio del fotolibro. Allí podían convivir máquinas de impresión, diseñadores, editores, fotógrafos, cajas llenas de libros y pruebas de color. Era una estructura muy alejada de la producción editorial industrial convencional.

Y precisamente ahí aparece la contradicción que terminaría siendo importante.

El modelo Steidl era extraordinario desde el punto de vista creativo, pero también caro y complejo desde el punto de vista empresarial. Mantener una imprenta propia, maquinaria especializada, trabajadores cualificados y una estructura de producción integrada exige un volumen constante de trabajo. La independencia que había permitido a Steidl alcanzar semejante prestigio también significaba asumir personalmente una enorme cantidad de costes.

Durante muchos años el prestigio internacional y el volumen de producción permitieron mantener ese sistema. Pero el mercado editorial fue cambiando. Los costes de producción aumentaron, la distribución internacional se volvió más complicada y el negocio del libro empezó a enfrentarse a una presión creciente. El mercado de la fotografía tampoco permaneció ajeno a estos cambios.

La situación llegó a un momento especialmente delicado en 2026. Un acreedor solicitó la apertura de un procedimiento de insolvencia contra Steidl en Göttingen. Detrás del conflicto aparecían deudas relacionadas con cotizaciones sociales y, además, informaciones sobre retrasos en el pago de salarios. La noticia cayó como una bomba dentro del mundo de la fotografía porque Steidl no era una editorial cualquiera. Durante décadas había sido uno de los nombres más respetados de la cultura internacional del fotolibro.

La palabra insolvencia hizo que inmediatamente aparecieran titulares anunciando prácticamente el final de Steidl. Sin embargo, la realidad fue algo más compleja. El procedimiento era provisional y las cantidades que habían originado la solicitud fueron finalmente satisfechas. El procedimiento se cerró y la empresa evitó, al menos por el momento, una quiebra definitiva.

Eso no significa que la crisis no sea real. Gerhard Steidl, ya con 75 años, ha reconocido las dificultades económicas y la necesidad de encontrar una solución para garantizar el futuro tanto de la editorial como de la imprenta. Se han mantenido conversaciones con posibles inversores internacionales mientras la empresa intenta encontrar una estructura que permita continuar.

La crisis resulta especialmente paradójica porque llega después de uno de los periodos de mayor reconocimiento de la historia de la editorial. Steidl recibió importantes reconocimientos por su contribución a la cultura del libro y a la fotografía, mientras su catálogo se convertía en una referencia mundial. En cierto modo, la empresa consiguió aquello que cualquier editor especializado en Photobooks soñaría con conseguir.

Pero el problema de Steidl nunca fue únicamente publicar buenos libros. Su gran apuesta fue controlar cómo se fabricaban esos libros. Y mantener esa independencia durante décadas tuvo un precio.

Por eso la historia de Steidl resulta tan interesante. No estamos simplemente ante la historia de una editorial que triunfó y después fracasó. Estamos ante la historia de un hombre que construyó un modelo editorial alrededor de una convicción muy concreta: que un libro de fotografía podía ser mucho más que un contenedor de imágenes.

Durante décadas esa obsesión funcionó. Steidl convirtió el papel, la tinta, la impresión y la encuadernación en parte del lenguaje de la fotografía contemporánea. Ayudó a consolidar una época dorada del fotolibro y publicó algunos de los títulos que hoy forman parte de la historia de los Photobooks.

Ahora la editorial se encuentra en un momento completamente diferente. No sabemos todavía si esta crisis será el principio del final, una transformación profunda o simplemente un episodio difícil dentro de una historia mucho más larga. Lo que sí sabemos es que la vieja estructura de Steidl ha llegado a un punto de inflexión.

Y quizá por eso “The Rise and Fall of Steidl” funciona tan bien como título gráfico, aunque históricamente todavía sea demasiado definitivo. Steidl no ha caído todavía. Lo que estamos viendo es algo más interesante: el momento en que una de las grandes leyendas de la historia del fotolibro se encuentra obligada a decidir si puede sobrevivir siendo exactamente aquello que la hizo grande.