Fred Herzog : Black and White
Avec Black and White, une facette longtemps restée dans l’ombre de l’œuvre de Fred Herzog refait surface. Publié par Hatje Cantz en 2022, le livre rassemble 68 photographies en noir et blanc réalisées principalement dans les années 1950 et au début des années 1960. Elles précèdent les images en couleur qui feront de Herzog l’une des figures majeures de la street photography et permettent de découvrir les fondations d’un langage photographique déjà remarquablement affirmé.
Né en Allemagne, Fred Herzog s’installe à Vancouver en 1953 et commence à parcourir la ville avec son appareil photo parallèlement à son activité de photographe médical. Très tôt, son regard se porte sur ce qui échappe généralement à l’attention : une silhouette dans une rue, une vitrine, une façade, un geste, une enseigne ou la rencontre fortuite de plusieurs éléments dans l’espace urbain. Dans ces premières photographies apparaissent déjà son intuition de la lumière, son sens précis de la composition et cette capacité particulière à transformer des situations ordinaires en images profondément évocatrices.
L’absence de couleur modifie naturellement notre perception de son travail. Là où ses célèbres Kodachromes séduisent par la richesse de leurs rouges, jaunes ou bleus, ces photographies privilégient les contrastes, les ombres, les matières et les formes. Le Vancouver que Herzog observe devient un territoire graphique où les personnages semblent parfois se fondre dans l’architecture et où chaque détail participe à la construction de l’image.
Herzog photographie la ville sans chercher à en produire un portrait spectaculaire. Son approche est celle d’un observateur patient, presque celle d’un flâneur, attentif aux petits événements qui composent la vie quotidienne. Passants anonymes, commerces modestes, rues populaires et fragments d’architecture dessinent progressivement le visage d’une ville aujourd’hui largement transformée. Ces images possèdent désormais une dimension historique évidente, mais leur force dépasse largement leur valeur documentaire.
Black and White révèle surtout à quel point le vocabulaire visuel de Herzog était déjà en place avant son exploration intensive de la couleur. Son sens du rythme, sa manière d’organiser les différents plans d’une photographie et son attention aux relations entre les individus et leur environnement sont immédiatement reconnaissables. La couleur n’a donc pas créé son langage : elle lui offrira plus tard un nouveau territoire dans lequel le développer.
À travers ces images plus silencieuses, le livre permet ainsi de relire l’ensemble de son œuvre sous un angle différent. Il ne s’agit pas simplement d’un ensemble de photographies anciennes exhumées des archives, mais d’un chapitre essentiel pour comprendre l’évolution d’un photographe dont la vision de la rue était déjà extraordinairement personnelle.
Publié en relié, avec 128 pages, 68 photographies et un texte de Geoff Dyer, Black and White accompagne idéalement les Photography Books consacrés au travail en couleur de Fred Herzog et révèle une période fondamentale de son parcours, lorsque son regard était déjà pleinement formé mais que l’œuvre pour laquelle il deviendrait célèbre restait encore à venir.
