Dans la lignée de films classiques comme Le Faucon maltais et La Dame de Shanghai, le photographe chevronné Fred Lyon crée des images contrastées de San Francisco, imprégnées de mystère. Dans ce dernier volet de San Francisco Photographer : Portrait d'une ville 1940-1960, Lyon adopte une tonalité plus sombre, explorant les recoins cachés de sa ville natale. Prises lors de soirées brumeuses, les images sont éclairées uniquement par des néons, des phares de voitures anciennes, des fenêtres d'appartements ou des lampadaires. Des couples élégamment vêtus se promènent pour assister à des spectacles, des automobilistes dévalent des pentes abruptes et des marins passent la nuit à travailler sur le vieux Fisherman's Wharf. Sur le plan stylistique, nombre de ces photographies sont expérimentales : le ton noirâtre est rehaussé par des doubles expositions, des collages et des flous de mouvement. Ces images en bichromie, d'une évocation saisissante, dévoilent une vue de San Francisco telle que seul Fred Lyon pouvait la saisir.