Au début de 1980, Mapplethorpe commença à faire des hommes afro-américains les principaux sujets de ses études de nus. Dans cette œuvre, comme c'était souvent le cas dans sa pratique artistique, ses propres désirs sexuels s'immiscèrent dans son travail. Mapplethorpe ne dissimulait pas sa fascination pour le pouvoir de séduction de ses modèles, choisis pour leur physique. Il assumait pleinement son intérêt pour les variations de tonalité de la peau noire, mêlant ainsi le type racial à des considérations purement esthétiques.
 
 L'obsession de Mapplethorpe pour la « forme » et la « couleur » des hommes noirs a, par la suite (et à juste titre), suscité des débats sur l'objectification raciale de la masculinité noire. Si le fétichisme racial de Mapplethorpe fait encore débat aujourd'hui, des auteurs comme Jonathan D. Katz soulignent que, malgré ses aspects problématiques, l'œuvre de Mapplethorpe comporte toujours une dimension ironique et critique, et que Mapplethorpe a systématiquement photographié – et mis en lumière – les stéréotypes mêmes qu'il cherchait à contester.