L’Iconographie de La Salpêtrière constitue l’une des premières archives photographiques dans le domaine de la psychiatrie clinique. Sous la direction de Jean-Martin Charcot et avec le financement du gouvernement français, cette archive cherchait à cataloguer l’inclassable grâce à de nouvelles techniques de documentation photographique. À La Salpêtrière, le monde de la marginalité — tout ce qui échappait à la logique rationnelle du projet moderne — était soumis à une dissection : il était systématiquement mesuré, documenté et classé.
Cependant, dans cette entreprise, le recours à la photographie a favorisé l’introduction du spectacle et, avec lui, tout un réseau de complicités entre patients et photographes. Lors de chaque séance du mardi, le spectacle de La Salpêtrière devenait un véritable spectacle de variétés, donné devant un échantillon représentatif des élites culturelles et scientifiques : contorsions provoquées par l’hypnose, crises d’épilepsie et d’hystérie, ainsi qu’inventaire et exposition de cabinets de curiosités, de raretés biologiques, de personnes présentées comme des phénomènes de foire et d’autres phénomènes.
Il en résulte une archive photographique sans précédent, témoin de l’époque coloniale, constituée dans l’intention « panoptique » d’un régime disciplinaire, et une documentation systématique des limites de l’âme humaine.
À partir d’un travail de recherche portant sur plus de 4 000 photographies et trente-deux volumes publiés entre 1875 et 1918, Javier Viver a réalisé une nouvelle compilation et édition de l’iconographie du célèbre hôpital parisien. Au-delà de son interprétation clinique initiale, l’archive est présentée dans un contexte critique contemporain, ouvert à de nouvelles lectures, associations et niveaux d’interprétation.